映像やアート、軍事など様々な分野で「大活躍」のドローン。最近では荷物の運び手としても期待されている。

　このメカニカルなドローンを作るには、まず設計図を作成し、部品を調達してから組み立てと、1年以上はかかるのが一般的だ。

　しかしBAEが英・スコットランドのグラスゴー大学と共同開発中の化学的エンジニアリング手法を用いれば、完成までに数週間と、製造期間を大幅に短縮できるという。

　BAEが「ケンピューター（ケミカル＝化学とコンピューターを組み合わせた造語）」と呼ぶこのまったく新たな方法は、巨大タンクに入った特殊な液体の中で、分子レベルの化学的反応を引き起こし、生物を育てるように設計図にもとにドローンを育てようというものだ。

　現在はまだあくまでコンセプトの段階であり、BAEのWebサイトにもあまり詳しい情報は記載されていない。

　しかし将来的には、特殊な用途のドローンやミサイルなどの武器を、国外、あるいは戦闘中の戦地など大規模な製造施設のない場所で、短期間に製造する場合に有効だとしている。また大型飛行機への部品供給といった用途も検討されている。

　化学的にドローンを育てるなどというといかがわしい魔術のようだが、BAEシステムズは巨大な防衛・セキュリティ企業であり、グラスゴー大学も歴史ある大学だ。ケンピューター技術もイメージ的には3Dプリンターを使ったドローン製作が近いかも知れない。

　BAEシステムズはこの他にも様々な先端技術開発に関心を持っており、つい最近では通常の旅客機の約5倍となるマッハ5（高度１万メートルで時速約5,000キロ）を実現する航空機のエンジンを開発する企業リアクション・エンジンズに、約28億円出資したことを明らかにしている。

ケンピューターについてはぜひ以下の動画を見てほしい。

動画：Growing UAVs Through Chemistry BAE Systems

取材・文　岡　真由美

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